Une voiturette gravissant la butte Montmartre en 1898, des taxis réquisitionnés en 1914, une petite 4CV devenue symbole de reconstruction, la Renault 5, l'Espace, la Clio et, aujourd'hui, le retour électrique des icônes : l'histoire de Renault ne se résume pas à une succession de modèles. Elle raconte les mutations de l'industrie, de la société et de la manière de se déplacer. Retour sur plus de 125 ans d'innovations, de crises et de renaissances.
1898–1914 : Louis Renault, la Type A et les débuts d'un constructeur
Le 24 décembre 1898, Louis Renault fait la démonstration de sa petite Voiturette, future Type A, en gravissant la rue Lepic à Paris. Sa transmission par prise directe, avec boîte à trois rapports, tranche avec les solutions à chaîne de son temps. L'année suivante, Renault présente la Type A au Salon de Paris : une aventure d'inventeur devient une entreprise industrielle et commerciale, portée par Louis et ses frères Marcel et Fernand.
Renault Type A de 1898, exposée au Mondial de l'Automobile de Paris en 2018. Photo : Thesupermat / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0.
La marque s'impose rapidement dans les compétitions de l'époque et se diversifie. La Type AG, adoptée comme taxi parisien, gagne une place particulière dans la mémoire collective : en septembre 1914, des taxis sont mobilisés pour transporter des soldats lors de la bataille de la Marne. Pendant la Première Guerre mondiale, les usines Renault produisent aussi camions, ambulances et chars FT. L'histoire du constructeur est, dès l'origine, indissociable de celle de l'industrie française.
1925–1945 : le losange, la production industrielle et une rupture majeure
Le losange apparaît sur les voitures Renault en 1925, d'abord comme une forme adaptée à la calandre. Il deviendra l'un des emblèmes les plus immédiatement reconnaissables de l'automobile. Entre les deux guerres, Renault élargit ses gammes, modernise ses usines et traverse de graves tensions économiques. La Seconde Guerre mondiale constitue une rupture. Le 16 janvier 1945, l'entreprise est nationalisée et devient la Régie nationale des usines Renault. Ce changement de statut ouvre une nouvelle phase, tournée vers des véhicules populaires et la reconstruction.
1946–1960 : 4CV et Dauphine, l'automobile entre dans les foyers
Développée discrètement pendant la guerre, la 4CV est dévoilée en 1946. Petite berline à moteur arrière, abordable à l'échelle de son époque, elle accompagne la motorisation de la France d'après-guerre. Selon le musée patrimonial de Renault, elle devient la première automobile française produite à plus d'un million d'exemplaires. Son succès est aussi industriel : l'automatisation progresse et les volumes changent d'échelle.
Renault 4CV de 1948. Photo : andreboeni / Wikimedia Commons, CC BY 2.0.
En 1956, la Dauphine prend le relais sur de nombreux marchés. Plus spacieuse et plus internationale dans ses ambitions, elle prolonge la réussite de la 4CV. Les années 1950 révèlent ainsi une formule durable chez Renault : associer solutions techniques pragmatiques, production de grande série et attention au coût d'usage.
Renault Dauphine de 1958, photographiée en 2014. Photo : Alf van Beem / Wikimedia Commons, CC0.
1961–1972 : la Renault 4, la Renault 16 et la révolution de l'usage
La Renault 4, lancée en 1961 et bientôt surnommée « 4L », place la polyvalence au premier plan. Hayon arrière, habitacle exploitable et simplicité mécanique en font autant une voiture familiale qu'un outil de travail. Sa longévité et sa diffusion internationale montrent que l'innovation peut être une question d'architecture et de services rendus, pas seulement de puissance.
Renault 4 de 1966, conservée en état d'origine. Photo : Cjp24 / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0.
En 1965, la Renault 16 va plus loin : cette familiale bouscule le dessin de la berline traditionnelle avec un grand hayon et une banquette modulable. Elle est élue Voiture européenne de l'année 1966. Ce principe de « voiture à vivre » annonce une grande partie de l'identité future de la marque, des breaks pratiques aux monospaces.
Renault 16 de 1965–1966. Photo : Andrew Bone / Wikimedia Commons, CC BY 2.0.
La Renault 5 apparaît en 1972. Compacte, expressive, avec ses boucliers enveloppants, elle répond aux nouveaux besoins urbains et deviendra l'un des grands succès de Renault. La Supercinq lui succédera en 1984. La lignée compte aussi des versions sportives mémorables, dont la spectaculaire Renault 5 Turbo à moteur central arrière, très différente des citadines de série.
Renault 5 de première génération, photographiée au début des années 1970. Photo : Charles01 / Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0.
1977–2006 : du moteur turbo aux titres mondiaux
Renault ne construit pas seulement des voitures de route. En 1977, la RS01 inaugure l'engagement de la marque en Formule 1 avec un V6 turbocompressé : un pari technique risqué à l'époque, bientôt adopté par d'autres écuries. En 1978, l'Alpine-Renault A442B de Jean-Pierre Jaussaud et Didier Pironi remporte les 24 Heures du Mans. En 1979, Jean-Pierre Jabouille offre au turbo Renault sa première victoire en F1, au Grand Prix de France à Dijon-Prenois.
La Renault RS01, première monoplace turbo de la marque en Formule 1 (1977), photographiée au Festival of Speed de Goodwood en 2012. Photo : Darren Teagles / Wikimedia Commons, CC BY 2.0.
Après une longue présence comme constructeur et motoriste, Renault remporte les titres mondiaux pilotes et constructeurs en 2005 puis 2006 avec Fernando Alonso. L'endurance, la F1 et les modèles sportifs contribuent à l'image d'ingénierie de la marque, mais ne doivent pas faire oublier que ses modèles de grande série constituent le cœur de son histoire.
1984–1997 : Espace, Clio, Twingo et Scénic réinventent la famille
Commercialisé en 1984, l'Espace fait du monospace une proposition familiale majeure en Europe : habitacle haut, sièges modulables et priorité donnée aux passagers. Il ne s'agit pas d'affirmer qu'il fut le premier monospace au monde, mais bien qu'il a participé à populariser ce concept sur le marché européen.
Renault Espace de première génération, en 1984. Photo : Charles01, correction de couleur Kim-Marvin / Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0.
La Clio arrive en 1990 pour remplacer progressivement la Supercinq. Son nom rompt avec la tradition des modèles désignés par un numéro ; sa première génération est élue Voiture européenne de l'année 1991. En 1992, Renault dévoile la Twingo, commercialisée à partir de 1993 : silhouette monovolume, habitacle astucieux et caractère immédiatement reconnaissable. La Mégane, lancée en 1995, donne naissance l'année suivante au Mégane Scénic, précurseur du monospace compact moderne et Voiture européenne de l'année 1997.
Renault Clio I, présentée en 1990. Photo : Mic / Wikimedia Commons, CC BY 2.0.
Renault Twingo I de 1993. Photo : Rutger van der Maar / Wikimedia Commons, CC BY 2.0.
Ces réussites ne reposent pas toutes sur des inventions techniques inédites : leur force tient souvent à l'assemblage cohérent d'espace, de modularité, de design et de prix.
1996–2008 : privatisation, Alliance Nissan et développement de Dacia
Après l'ouverture partielle du capital en 1994, la privatisation de Renault devient effective en juillet 1996. Trois ans plus tard, en 1999, l'accord stratégique avec Nissan redessine son implantation industrielle et technologique. La même année, Renault entre au capital du constructeur roumain Dacia. La Logan, lancée en 2004, puis la Sandero en 2008, donnent une portée internationale à une approche de l'automobile essentielle et accessible.
Il faut distinguer Renault, la marque, de Renault Group, qui regroupe plusieurs activités et marques. Dacia et Alpine possèdent leurs identités propres, même si leur développement est étroitement lié à l'histoire industrielle du groupe.
2012–2026 : électrification, renaissance des icônes et nouvelles Clio
Renault prend tôt position sur la voiture électrique de grande série, notamment avec Kangoo Z.E. en 2011 puis ZOE en 2012. La ZOE rend la mobilité électrique visible dans le segment des citadines européennes et prépare une nouvelle génération de plateformes et de motorisations.
Renault ZOE de première génération, photographiée en 2013. Photo : Grey Geezer / Wikimedia Commons, domaine public.
La Mégane E-Tech electric, le Scénic E-Tech electric et la Renault 5 E-Tech electric marquent ensuite des étapes de cette transformation. Le Scénic reçoit le titre de Voiture européenne de l'année 2024 ; la Renault 5 E-Tech electric, associée à l'Alpine A290 pour le prix, reçoit celui de 2025. La Renault 4 E-Tech electric arrive en 2025. Ces véhicules reprennent des noms familiers, mais reposent sur des architectures contemporaines : il ne s'agit pas de simples rééditions de modèles anciens.
Renault 5 E-Tech electric photographiée en 2024. Photo : Alexander Migl / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0.
En 2025, Renault présente la sixième génération de Clio, symbole de la continuité de son offre thermique et hybride. En 2026, la nouvelle Twingo E-Tech electric réinterprète l'esprit de la citadine originelle. La stratégie de Renault est désormais double : proposer l'électrique sur des segments de grande diffusion, tout en poursuivant le développement de modèles hybrides. Disponibilités, motorisations et équipements varient selon les pays ; aucune transposition automatique des prix ou des gammes européennes au marché tunisien n'est pertinente.
Les grandes dates à retenir
| Année | Événement ou modèle | Pourquoi c'est important |
|---|---|---|
| 1898 | Voiturette Type A | Naissance de l'aventure Renault |
| 1914 | Taxis de la Marne | Un épisode symbolique de la Première Guerre mondiale |
| 1925 | Losange Renault | Naissance de l'emblème durable de la marque |
| 1945–1946 | Nationalisation, puis 4CV | Reconstruction et automobile populaire |
| 1956 | Dauphine | Essor commercial international |
| 1961–1965 | Renault 4 et Renault 16 | Polyvalence, hayon et modularité |
| 1972 | Renault 5 | Nouvelle référence de citadine |
| 1977–1979 | F1 turbo et première victoire | Rupture technologique en compétition |
| 1984 | Espace | Essor du monospace familial en Europe |
| 1990–1996 | Clio, Twingo, Mégane Scénic | Trois nouvelles façons d'aborder la voiture compacte |
| 1996–1999 | Privatisation, Nissan, Dacia | Transformation du constructeur en groupe international |
| 2005–2006 | Deux titres mondiaux F1 | Consécration sportive avec Alonso |
| 2012–2026 | ZOE et famille E-Tech | Transition électrique et hybride |
Ce que cette histoire raconte
La véritable constance de Renault est sa capacité à remettre en question la forme même de l'automobile : une 4CV accessible, une 4L polyvalente, une R16 à hayon, un Espace habitable, une Twingo pleine d'astuces ou une Renault 5 électrique contemporaine. Les crises, les changements de statut et les défis industriels n'ont pas disparu pour autant. La force de la marque tient à cette tension permanente entre audace de conception et impératif de produire des voitures que les gens peuvent réellement utiliser.
Sources documentaires
- Renault Group — Notre histoire ; La marque Renault : 120 ans d'évolution ; Renault Group et le Mondial de l'Auto de Paris : une histoire commune.
- Renault Group — Document d'enregistrement universel 2023 (chronologie institutionnelle) ; Renault et les voitures à vivre ; De la piste à la route.
- The Originals Renault Museum — notices Type A, 4CV, Renault 4, Renault 16, Renault 5, Twingo, Clio Williams et Scénic.
- Renault Group — Renault ZOE, la citadine qui a révolutionné l'électrique ; Renault 5 E-Tech electric et Alpine A290 élues voiture de l'année 2025 ; Nouvelle Clio : sixième génération.
- Formula 1 — archives techniques de la Renault RS01 (1977) et historique du premier succès à Dijon en 1979. Référence : formula1.com.
- Automobile Club de l'Ouest / 24 Heures du Mans — palmarès officiel 1978 de l'Alpine-Renault A442B. Référence : 24h-lemans.com/en/news/the-40th-anniversary-of-the-1978-24-hours-of-le-mans-49483.
- Car of the Year — palmarès indépendant 1966, 1991, 1997, 2024 et 2025. Référence : caroftheyear.org/award/all-the-winners/.
Pour les photographies sous Creative Commons, les licences et fichiers sources sont consultables sur Wikimedia Commons : CC BY 2.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/2.0/), CC BY-SA 3.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/), CC BY-SA 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0/). Les visuels sont stockés sur le CDN Automoto ; la conversion JPEG à l'import peut modifier leur encodage. Fichiers sources : commons.wikimedia.org/wiki/File:Renault_Type_A_-_1898_-_Mondial_de_l'Automobile_de_Paris_2018_-_005.jpg ; Renault_4CV_(1948).jpg ; Renault_4,_1966.jpg ; Renault_16_(1965-66)_(22982228206).jpg ; Renault_5_first_generation_light_blue.jpg ; Renault_Espace_First_Iteration_Blois_1984.jpg ; Renault_Clio,_France_(front)_(21339789582).jpg ; 1993_Renault_Twingo_1.2.jpg ; Renault_5_E-Tech_Electric_DSC_7284.jpg ; 1958_RENAULT_DAUPHINE,_DE-24-15,_Horn,_the_Netherlands,_pic13.JPG ; Renault_RS01_at_Goodwood_FOS_2012.jpg ; 2013-03-29--Renault-ZOE.jpg.
